Según la IUCN, la conservación es “la utilización de la biosfera por el ser humano de modo que rinda el máximo beneficio sostenible para las generaciones actuales, pero asegurando el potencial necesario para satisfacer las necesidades y aspiraciones de las generaciones futuras".

Los zoos y acuarios tienen un importante papel en la contribución global para la conservación frente a las amenazas medioambientales y pérdida de la biodiversidad actual.  Son instituciones con una larga tradición en actividades de conservación, tanto en conservación de la fauna ex situ (fuera del hábitat natural) como en  conservación in situ (en el hábitat natural de la especie) y gracias a la labor realizada en varios zoos y acuarios se ha conseguido que algunas especies animales se salven de la extinción.

Los zoos y acuarios miembros de AIZA participan en múltiples programas europeos de cría en cautividad, que forman parte de un plan global para el mantenimiento de poblaciones sostenibles de especies seleccionadas en parques zoológicos y acuarios de todo el mundo.

La cría en cautividad para la posterior reintroducción en hábitats naturales no es suficiente para permitir la supervivencia de las especies amenazadas, pero en algunos casos puede jugar un papel clave. Los programas de cría bien controlados permiten mantener poblaciones de especies en peligro, y algunas poblaciones muy pequeñas o fragmentadas que no pueden sobrevivir en la naturaleza sin intervención humana, se benefician especialmente de este trabajo de los zoos.